Le métier du souffleur de verre est sans doute l’un des plus emblématiques de la communauté verrière. Alors que la matière à peine sortie du four est encore en fusion, il utilise une canne pour y projeter l’air de ses poumons. Sous l’effet de ce souffle, le verre se dilate et gonfle comme un ballon jusqu’à atteindre le volume souhaité. Ainsi, une paraison désigne toute partie creusée par le souffle du verrier. Lors de cette étape incontournable du façonnage, le verrier entre réellement en symbiose avec la matière.

La technique dite du « soufflé bouche » permet de façonner à chaud des objets creux aux formes et aux dimensions variées. Sur cette photographie, on distingue une pièce imposante, véritable prouesse technique. Pour la réaliser, les verriers ont besoin les uns des autres. Le travail d’équipe dans une parfaite coordination est la clef de leur succès.

Art du feu, le travail du verre fascine autant qu’il met à l’épreuve les artisans. Ici, l’une des opérations les plus impressionnantes qui soit : le changement d’un pot dans le four où fusionne la matière. Aujourd’hui encore, dans de nombreuses manufactures, le cristal naît souvent dans des fours à pots. La température y monte jusqu’à 1 450 °C, exposant les tiseurs qui se relaient tout au long de l’opération à une chaleur extrême. Leur rôle : casser l’arcade du pot à changer, le retirer puis façonner une nouvelle arcade en déposant des pains d’argile sur le devant du four. Une fois en place, chaque pot pourra contenir jusqu’à 800 kg de cristal en fusion, prêt à être « cueillé » et travaillé par les verriers.

Pour façonner la matière à chaud, les verriers travaillent en équipe. Au sein des manufactures, on peut les voir évoluer comme dans une danse dont ils ont longuement répété les mouvements. Chacun est rattaché à une place, dont l’effectif dépend du type d’objet créé : du cueilleur au souffleur, du chef de place au porteur à l’arche, tous ont un rôle à jouer. Cette photographie saisie sur un emplacement dédié à la fabrication de grandes pièces montre une manipulation particulièrement délicate réalisée grâce à la force du collectif.

À Saint-Just-Saint-Rambert, une verrerie de près de 200 ans est spécialisée dans la fabrication de grandes feuilles de verre plat, destinées à la restauration de menuiseries anciennes ou à la création et la restauration de vitraux. Tandis que la canne est maintenue par le souffleur dans un mouvement de balancier, un grand cylindre de verre se forme sous l’effet de la gravité. On appelle cette étape le longeage. Transmis de génération en génération, ce savoir-faire unique en France requiert une remarquable dextérité pour parvenir à souffler hors d’un moule tout en imprimant un mouvement parfaitement régulier.

Tout au long de la mise en forme de la matière, le verrier contrôle visuellement sa température par les nuances de couleur qu’elle prend en refroidissant. Trop chaud, le verre est liquide et impossible à travailler. Trop froid, sa viscosité prend le dessus et il se fige. Aussi, régulièrement, les souffleurs de verre s’appliquent à réchauffer la matière pour la garder malléable. C’est l’opération que l’on peut voir ici sur une pièce dont le façonnage a déjà commencé

Des années de pratique et de répétition des mouvements sont nécessaires à la maîtrise des métiers du verre. Le geste présenté ici est saisissant de dextérité. Alors que, de la main droite, ce verrier travaille le col d’un vase grâce à un fer d’ouverture, de la main gauche, il imprime un mouvement de rotation sur la canne afin que la pièce encore malléable ne se déforme pas sous l’effet de la gravité.

Pour manipuler la matière brûlante, les artisans ont développé au fil des siècles des outils et des techniques bien spécifiques. On voit ici une pièce à peine terminée. Un verrier s’apprête à la libérer du pontil (tige de travail) en créant un point froid sur son pourtour. Le choc thermique permettra alors de la détacher. L’autre verrier pourra ainsi la tenir entre ses mains grâce à des gants qui le protègent des brûlures. Il la placera ensuite dans l’arche de recuisson afin de la refroidir progressivement.

Certains outils utilisés par les verriers surprennent par leur simplicité. La mouillette en fait partie. Empilement sommaire de feuilles de papier journal gorgées d’eau, elle sert d’isolant entre la masse de verre chaud et la main qui va mettre en forme la matière. L’eau permet d’éviter que la mouillette ne s’enflamme. Elle ne se consume que très lentement, tandis que le verre glisse grâce à sa surface humide.

Deux artisans sont en train d’étirer un fil de verre coloré pour former une baguette. Les verriers se servent de cette technique issue de la tradition vénitienne pour obtenir des pièces en verre filigranées : une fois durcies, les baguettes sont disposées sur une plaque chauffée. Lorsque le verrier roule une bulle de verre dessus, ces fils de verre fusionnent sous l’effet de la chaleur, formant un dessin en contraste avec la surface de la pièce.

Le verre, sensible aux changements de température, se travaille à l’intérieur d’un certain palier de température. Il est indispensable au verrier de bien repérer le court intervalle au cours duquel la matière n’est ni trop fluide, ni trop visqueuse. Le torchage est une des façons de réchauffer ponctuellement la pièce travaillée afin d’en poursuivre le façonnage.

Un verrier n’est rien sans ses outils. Ces derniers sont les compagnons incontournables de sa vie d’artisan.
Mailloches et palettes en bois, cannes creuses et pontils, fers à trancher, pinces à bout plat, ciseaux et compas l’accompagnent dans la réalisation des gestes qui permettront la création des formes à chaud.

Dans l’imaginaire collectif, le verre est souvent perçu comme une matière froide et dure. Pourtant, au cours des étapes du façonnage à chaud, il passe par plusieurs états qui transforment totalement notre manière de le voir. On assiste ici à l’étape du rognage. Indispensable pour obtenir des bords réguliers sur un objet, elle consiste à couper avec des ciseaux une bande de verre sur les extrémités. La matière, encore visqueuse et préalablement affinée par le travail du verrier, se coupe sans difficulté.

L’artisan verrier travaille ici à la fabrication de billes géantes grâce à un mouvement de vrille de la matière encore en fusion. Cette forme est ensuite empaquetée dans une bulle de verre clair.
Pour réaliser la première étape, l’artisan utilise un ciseau à anse. Cet outil, visible sur cette photographie, est habituellement employé dans la pose d’anses de carafes ou encore pour allonger la jambe d’un verre à pied.
Au-delà de la dextérité, l'art verrier demande des réflexes et une capacité d'analyse et d'adaptation qui relève autant de la perception que de la technique au sens strict. Ainsi, les verriers ajustent l’usage des outils en fonction de leur expérience et de leurs besoins.

Parmi l’éventail des gestes, la pincette est particulièrement employée. Elle permet la mise en forme de petits objets ou figurines directement dans la matière, maintenue au bout de la canne, sans soufflage. Le verre en fusion est manié à main levée, étiré, déformé, tourné jusqu’à progressivement refroidir et se figer. Des années d’expérience sont nécessaires aux verriers pour appréhender ce geste.

Les gestes verriers permettent de façonner des formes multiples, notamment en ajoutant de la matière à des pièces déjà soufflées au cours de la mise en forme à chaud. Ici, un liseré est déposé sur le rebord d’une pièce déjà soufflée. La technique consiste à « cueiller » de la matière en fusion avec une canne appelée ferret. La couleur orangée est un indicateur de sa malléabilité pour le verrier, qui doit faire vite avant que le verre ne refroidisse et ne se fige. Ainsi, le palier de travail désigne le moment où la matière n’est ni trop fluide, ni trop visqueuse. Tout au long du façonnage à chaud, cette contrainte reste omniprésente.

La fabrication de verre plat, utilisé pour la restauration de menuiseries anciennes ou la création et la restauration de vitraux, est un savoir-faire particulièrement spectaculaire. Le verre a été préalablement soufflé et mis en forme à main levée en de grands cylindres. Une fois incisés à froid, ces cylindres sont réenfournés dans l’étenderie. Ils s’ouvrent et se déploient alors sous l’effet de la chaleur, jusqu’à devenir des feuilles de verre complètement plates.

La fabrication de la matière est le préalable à l’expression des arts verriers. Ainsi, de la halle du chaud des manufactures au plus petit des ateliers, on entend en permanence le bourdonnement des fours.
La matrice verrière s’obtient par la fusion de plusieurs éléments mélangés et enfournés, chacun dans une certaine proportion selon les propriétés souhaitées : vitrifiants (silice, bore), fondants (soude, potasse) et stabilisants (calcium, zinc, fer, plomb). Aussi, il n’existe pas de recette unique de verre. Chaque verrier, tel un alchimiste, a ses propres recettes.

Indispensable étape précédant le travail des verriers, la fusion de la matière première a notamment lieu à l’intérieur de fours à pots. Faits d’argile, ceux-ci doivent régulièrement être remplacés pour assurer la continuité de la production.
C’est le rôle des tiseurs qui, vêtus de tenues ignifuges, sont exposés à une chaleur extrême.
Ils veillent à l’alimentation du feu et à la naissance du cristal. Attentifs, observateurs, ils se relaient pour casser et remplacer l’arcade des fours à pots où fusionne la matière.

La fabrication d’objets utilitaires en volume par la mise en forme du verre est un savoir-faire très ancien. Il requiert la maîtrise de techniques et de procédés ancestraux, dont l’élaboration de la matière en elle-même, qui s’obtient par la fusion entre plusieurs éléments. Ainsi, le travail du verre fait partie des arts du feu où la température de la matière guide chaque étape de fabrication.

L'action de la chaleur est essentielle pour fabriquer du verre comme pour le travailler et le mettre en forme. Préalablement, il est indispensable de préchauffer les cannes de soufflage. C’est une étape essentielle pour permettre le cueillage de la matière en fusion dans le four. Si on ne le faisait pas, on pourrait créer un choc thermique qui figerait la matière ou la rendrait cassante par la suite.
Les cannes chauffent plus ou moins longtemps en fonction de leur diamètre. Plus les charges sont conséquentes, plus la canne est lourde, plus le temps de chauffe est long.

Les gestes sont un langage. À chaque étape de travail s’associe un mot propre au métier. On voit ici le premier geste du verrier : le cueillage. C’est le nom que l’on donne à l’action de prélever la matière dans le four. L’extrémité de la canne, préalablement chauffée, est plongée dans le verre pour en saisir la juste quantité en fonction de la pièce à réaliser. La matière à peine sortie du four est visqueuse comme du miel. Aussi, le verrier doit maintenir la canne en rotation tout au long du cueillage afin d’éviter que le verre ne retombe. Cette opération pourra être répétée plusieurs fois tout au long du façonnage si le verrier souhaite ajouter de la matière. On dit alors qu’il travaille par couches.

Comme souvent, les verriers travaillent à plusieurs dans une chorégraphie de gestes minutieusement coordonnés. La répartition des tâches reste indispensable. Ici, l’un souffle dans une canne tandis que l’autre met en forme le verre à l’aide d’une mouillette. Confiance et observation sont le secret d’une parfaite synchronisation.
Il existe de nombreuses entreprises artisanales de production de verre partout en France qui cohabitent avec des manufactures de taille beaucoup plus importante. Si la matière reste la même, les types de productions et les modèles économiques associés sont spécifiques à chaque organisation.

On voit ici un artisan avec sa canne de verrier et sa mailloche, sorte de louche creusée dans du bois et disposant d’un manche. Elle peut aussi être fabriquée en acier farté. C’est un outil essentiel pour préparer la matière, lisser la masse de cristal et ébaucher la forme après cueillage au bout de la canne.
De la main droite, l’artisan tient sa mailloche qui a été mouillée au préalable dans un récipient d’eau. La masse de cristal roule dans la mailloche, ce qui permet de bien la centrer.

Caractérisé par sa stabilité dans le temps, le verre est une matière durable à laquelle on peut donner une seconde vie. Ici, un artisan s’apprête à remodeler une bouteille existante. Il l’a d’abord chauffée progressivement. Une fois à 1 200 °C, la bouteille a été placée dans ce moule fait de rondins de bois qui prend feu instantanément au contact de la chaleur. C’est en soufflant que l’objet épousera les contours arrondis du moule, lui donnant un profil cannelé.

Afin de pouvoir toujours travailler à la bonne température et respecter ainsi les paliers de travail, le verrier a besoin de remettre régulièrement la canne dans le four de réchauffe. De ce fait, celle-ci emmagasine de la chaleur. Il est donc nécessaire de la refroidir pour ne pas se brûler et continuer à travailler en sécurité. Pour autant, cela ne doit pas avoir d’effet sur la matière qui doit rester à température constante.

Parmi les opérations réalisées à chaud, le marbrage consiste à rouler le verre sur une table de fonte, appelée le marbre. Cela permet à la fois de lui donner une forme tout en refroidissant sa surface, alors qu’il reste chaud à cœur. Uniformément répartie au bout de la canne, la matière est recentrée à son extrémité. Le marbrage permet notamment de préparer la pièce à une nouvelle opération de cueillage, c’est-à-dire qu’elle sera de nouveau plongée dans le four pour être couverte d’une seconde couche de verre en fusion. Pratiquées en alternance, ces deux étapes permettent d’obtenir la juste quantité de matière par accumulation de couches successives.

Pour décorer la matière à chaud, les artisans verriers ont développé une multitude de techniques : verre empaqueté, bullé, craquelé. Ici, la matière est teintée en utilisant des fragments de verre blanc sur lesquels l’artisan vient rouler la masse en fusion au bout de sa canne. La palette de fragments est disposée sur un support, le marbre. Ainsi incorporés, les morceaux de verre formeront un motif coloré monochrome ou polychrome après le passage dans le four de travail.

Tout au long de la production d’une pièce en verre, la maîtrise de la température reste primordiale. On la surveille grâce à la texture de la matière et à sa couleur qui peut virer d’un jaune incandescent à un rouge carmin. Si cette température tombe en dessous du palier de travail, il est nécessaire de la faire remonter. Ici, une pièce est passée au four de réchauffe, la rendant à nouveau malléable pour le verrier qui pourra poursuivre son façonnage.

Les outils employés pour la mise en forme à chaud laissent parfois leur marque sur les objets verriers. Aussi, pour obtenir un résultat parfait, il est nécessaire d’en lisser la surface à la fin. C’est l’étape que l’on peut voir sur la photographie de droite, où le fond d’un gobelet est chauffé au chalumeau pour effacer toute trace laissée par le détachement de la canne.

Les objets verriers du quotidien sont le fruit d’un travail technique à l’aide d’outils bien particuliers. Sur cette photographie, le façonnage du pied du verre s’effectue par la rotation de la canne et un objet appelé la palette. Composée de deux pans en bois fruitier pouvant se refermer, elle enserre la partie basse du verre tout en laissant passer sa jambe. Sa forme caractéristique est à l’origine de l’appellation de « castagnette en bois fruitier » qui lui est attribuée dans cet atelier. Ainsi, à l’image de la diversité des gestes, le vocabulaire des verriers s’enrichit des habitudes de chaque atelier.

Une fois refroidie, la matière continue d’être transformée par les tailleurs ou les polisseurs. La texture et l’éclat de sa surface changent du tout au tout selon qu’on la polit, la ponce ou la patine. Sur cette photographie, on reconnaît le polissage. Opération réalisée grâce à une roue en liège ou un disque de flanelle et de la ponce, elle confère au cristal davantage de relief et de lumière.

Pour parfaire une pièce en verre, il n’est pas rare de compléter la mise en forme à chaud par un travail à froid. Toute la virtuosité des verriers décorateurs s’exprime alors sur la surface de la matière. Ces opérations consistent soit à creuser le verre en le taillant ou le gravant, soit à l’agrémenter de couleurs et de dorures, comme ici, sur un vase texturé avec la pose au pinceau à main levée d’un décor à l’or.

Le travail du verre au chalumeau s’effectue à partir d’un matériau préalablement transformé. Le verre utilisé se présente, en effet, sous forme de tubes creux ou de baguettes pleines qui peuvent être de différents diamètres, compositions et couleurs. Une source de chaleur est nécessaire. Celle-ci est produite par la flamme d’un chalumeau. Le tube (ou la baguette de verre) est rapproché de cette flamme (entre 800 et 1 600 °C). Le verre est chauffé jusqu’à ce qu’il ramollisse et devienne malléable. La température et la viscosité de la matière doivent être contrôlées et maintenues tout au long de la mise en forme de l’objet. Les mains du verrier tiennent les extrémités du tube (ou de la baguette) auquel il imprime un mouvement de rotation régulier et continu pour créer diverses formes, pleines ou creuses. Le verre peut être filé ou soufflé.

Parmi les savoir-faire verriers qui s’expriment sur la matière à froid, la taille reste incontournable. Pointes de diamant, côtes plates, côtes de bambou, filets, côtes torses, draperies, perles, olives. Ces appellations étonnantes sont celles des motifs que maîtrisent les tailleurs de verre et de cristal. Sur cette photographie, un artisan en formation taille le verre grâce à une meule en rotation. Le quadrillage visible à la surface de l’objet résulte d’un travail préparatoire : le compassage. Grâce à ce tracé temporaire obtenu à partir d’un plan géométrique, le tailleur dispose d’un guide pour repérer l’emplacement des futurs décors.

Emblématique des savoir-faire verriers du Grand Est, la boule de Noël est ici travaillée par l’artisan au chalumeau. Sur cet objet orné de filigranes blancs, il réalise une opération des plus délicates : grâce à une baguette de verre qu’il tient dans la main droite, il enlève le surplus de matière afin d’obtenir une surface plus fine et lisse. Sous l’effet de la flamme, le fond de la boule de Noël devient plus malléable. La baguette permet alors d'en prélever la quantité désirée. Le verrier doit impérativement doser son geste afin de ne pas ôter trop d’épaisseur, ni déformer la boule.

La mise en forme du verre grâce au chalumeau est autant utilisée dans la verrerie scientifique que pour des pièces artistiques. Cette technique permet des gestes saisissants de précision. Sur cette photographie, l’artisan se sert de la flamme pour travailler la rondeur d’un verre à pied dont le calice est décoré de côtes vénitiennes.

Pour mettre en forme le verre à chaud, on utilise également la technique du verre filé au chalumeau. Source de chaleur, celui-ci permet de rendre malléables des baguettes de verre de différentes couleurs. Tandis que le verrier tient l’une des extrémités de la baguette, il modèle la partie chauffée par le chalumeau. Par l’inclinaison, par la rotation, par la soudure, il donne ainsi vie à des pièces décoratives ou artistiques, comme sur ces illustrations une sculpture d’hortensia. Travail réalisé entièrement à main levée, il exige du verrier une parfaite anticipation des réactions de la matière.

Dans la verrerie scientifique et technique, le matériau verre est particulièrement apprécié pour ses propriétés. Transparent, il est pédagogique. Faible conducteur de chaleur, il permet d’isoler les éléments observés. Mais surtout, il s’avère particulièrement résistant d’un point de vue chimique, mécanique et thermique. En chimie, on utilise spécifiquement du verre de type borosilicate que l’on peut travailler au chalumeau. Ce verrier élabore une colonne de Vigreux, tube utilisé en laboratoire pour des distillations fractionnées.

Les gestes verriers sont présents dans de nombreuses industries : non seulement les arts de la table, la décoration, la parfumerie-cosmétique, mais aussi, par exemple , la verrerie scientifique. Celle-ci désigne la production de récipients, instruments et équipements en verre qui seront utilisés en laboratoire par les chimistes et les biologistes. Tubes à essai, béchers, burettes, pipettes, ballons… des objets omniprésents dans le quotidien des scientifiques et des chercheurs.

Transparent, non déformable et résistant à des températures élevées, le verre est traditionnellement utilisé par les chimistes et les biologistes.
Année après année, les verriers s’investissent fortement dans la recherche et l’innovation. Le travail du verre au chalumeau trouve ainsi de nombreuses applications pour réaliser des appareils sur mesure pour des laboratoires.
Ici, le verrier se sert de la flamme pour réaliser un flacon tubulé de 65 litres.

Les artisans verriers ne sont pas que souffleurs ou tailleurs : ils sont également alchimistes. Ainsi, l’élaboration du cristal de couleur reste souvent artisanale : on se sert d’une pelle pour peser et doser les oxydes colorants qui, une fois mélangés aux éléments composant le cristal clair, permettront d’obtenir jusqu’à dix couleurs différentes.

Pour réaliser un lustre, les verriers ont besoin de créer des branches. Celles-ci peuvent être de différentes tailles et formes mais elles restent toujours très sculpturales.
Mise en forme à chaud, une branche a été torsadée par l’action de deux verriers positionnés de part et d’autre de l’objet. Elle a ensuite été détachée d’un côté pour permettre d’en retravailler les finitions avec la plus grande précision.

Tailler les branches des lustres à froid révèle tout l’éclat du cristal. Objet de lumière, il met ainsi particulièrement en valeur la transparence exceptionnelle de la matière. Dans ce cas précis, le tailleur dessine sur un cylindre étiré et soufflé en creux un motif appelé « nic-nac ». Ces appellations étonnantes que portent les différents motifs de taille composent une véritable bibliothèque de gestes. Ainsi, la taille manuelle regorge de techniques déclinables à l’infini. Chaque Maison, au fil des siècles, y a pioché de quoi composer son propre vocabulaire créatif.

L’un des objets emblématiques des cristalleries françaises demeure le grand lustre aux branches torsadées. Aujourd’hui, sa forme emblématique se réinvente. On reconnaît la fameuse torsion des branches, revisitée en forme de U et de boucle. Pour façonner une branche de lustre, les verriers agissent à plusieurs sur le cristal incandescent : ils l’impriment sur un moule cylindrique, l’étirent, le tournent, lui donnent son aspect de cordage tout en soufflant pour que la matière reste creuse. Illuminées de l’intérieur, les branches sont ainsi détournées de leur rôle traditionnel.

Chefs-d’œuvre de savoir-faire, les grands lustres en cristal peuvent atteindre des tailles monumentales. La spirale, que l’on reconnaît sur cette photographie, rejoindra un lustre de plus de 3,6 mètres de hauteur et 2,55 mètres de diamètre. Ainsi, ces pièces impressionnantes sont composées de milliers de branches, palmettes et pampilles dont il faudra contrôler minutieusement le bon assemblage avant de les exporter aux quatre coins de la planète.

En France, la production verrière rassemble des acteurs à des échelles extrêmement variées, du tout petit atelier aux manufactures. Le développement des techniques du « soufflé fixe » et du « moulé pressé » a été un facteur clé dans l’essor de structures verrières industrielles en France. Dans la Vallée de la Bresle, on produit grâce à des moules d’injection de célèbres flacons de parfum. La mise au point minutieuse et l’entretien soigneux de ces moules sont les garants de la qualité des flacons qui y seront soufflés.

Compagnons incontournables des gestes verriers, les outils ont chacun leur rôle à jouer. Mailloches, palettes, cannes, fers à trancher, pinces à bout plat, ciseaux, compas. Ces outils sont indispensables tout au long du travail à chaud et permettent au verrier d’agir avec justesse et précision. Si les conditions d’exercice des métiers du verre et les modes de production ont pu évoluer au fil des siècles, les outils, en revanche, sont restés les mêmes. Ils sont les témoins de cette formidable permanence des savoir-faire.

Tout au long de la création d’un objet verrier, il est essentiel de contrôler l’évolution de la température. Dans cette configuration, l’usage de la torche par l’artisan permet de maintenir la pièce à température afin d’assurer un refroidissement uniforme de l’objet. Un refroidissement brutal entraînerait un risque de casse. Ainsi, lors du travail à chaud, le verrier travaille étape par étape, dans une chorégraphie millimétrée qui obéit aux lois de la physique, les gestes guidés par les contraintes de la matière.

L’apprentissage du démoulage constitue une étape clé du parcours du certificat d’aptitude professionnelle Arts du verre et du cristal. On voit sur cette photographie deux élèves en train de réaliser cette opération délicate, qui intervient en fin de façonnage à chaud d’un gobelet à whisky. Le démoulage est un art : il s’agit d’ouvrir le moule en fonte encore brûlant et de coordonner la sortie de la forme encore accrochée à la canne, dont la température avoisine les 800 °C, sans l’abîmer ni la déformer. Le gobelet sera ensuite placé dans une arche de recuisson afin de lui permettre de descendre en température progressivement.

On peut observer sur cette photographie la technique du moulage par poussée, où la masse de verre en fusion est directement poussée dans un moule d’empreinte à l’aide d’une canne. Il s’agit d’une technique très ancienne, utilisée avant même l’apparition du soufflage pour réaliser des figurines en verre. Ce procédé a connu un regain d’intérêt à Venise à l’époque de la Renaissance. Les stries obtenues grâce à la forme étoilée du moule, imprimées à chaud dans la matière lors du soufflage, sont particulièrement appréciées dans les arts de la table.

Le travail du verre à chaud s’effectue généralement dans un lieu vaste, haut de plafond, aéré et lumineux, que l’on nomme une halle. Dans la « halle du chaud », on observe une pièce qui vient de sortir d’un moule dans lequel elle a été soufflée. Le verrier la remet dans l’axe à l'aide d'une palette en bois, qui brûle au contact de la chaleur, avant une prochaine étape de travail à chaud (probablement le détachement de la pièce).

Cette forme encore brûlante vient d’être sortie d’un moule. Elle a été façonnée à l’aide de la technique du soufflé fixe. Le verrier a soufflé la forme avec une canne, sans la tourner, dans un moule doté de rainures, afin qu’elles s’impriment dans la matière en fusion.

Parmi les gestes techniques, certains se distinguent par leur rareté. Encore pratiqués dans quelques ateliers, ils font la fierté des verriers qui sont parvenus à les perpétuer. Ici, on observe une méthode appelée le façonnage au noyau de bois. Le noyau est en réalité une préforme : grâce à sa canne, l’un des verriers positionne le verre en rotation. Un second verrier intervient en tenant des « pads » de bois humide qu’il presse contre le verre. La pièce en mouvement prendra ainsi, peu à peu, la forme du noyau de bois.

Carbonisé par le feu, le moule en fonte s’ouvre en deux, dévoilant une forme en métal poli miroir. La matrice est à l’origine de chaque objet soufflé par un verrier, comme ici une tête de cheval. Dans sa conque, lisse et lustrée, se forme le cristal en fusion.
Le moule est un prélude, il donne au cristal une indication formelle, ensuite modelée, parachevée, magnifiée par le verrier.

Sur cette photographie, une canne de cueillage amène la paraison de verre en fusion dans le moule avant des opérations de formage et soufflage. Cette méthode est issue d’un savoir-faire verrier millénaire. Ce geste n’est pas sans évoquer la méthode du casting, technique consistant à remplir un moule ouvert ou fermé avec du verre en fusion (1 250-1 300 °C), à un stade de viscosité qui lui permet d’épouser le moindre détail du moule. Dans le cas d’un moule ouvert, le verre liquide est transporté tout de suite du four au moule à la louche, ou bien versé directement d’un creuset dans le moule.

Les moules sont un des outils majeurs dans l’univers du verre et du cristal. De différentes formes, ils sont souvent en bois, en graphite ou en métal, avec un intérieur lisse ou agrémenté de motifs. Ils sont formés de plusieurs pièces à charnières.
Ce flacon est encore en place dans son moule finisseur au moment où il va en être extrait. Pendant cette étape de démoulage, l’objet reste tenu par le col à l’aide d’une pince qui sert à le manipuler.

Plus profonde que la gravure, la taille permet de réaliser des décors géométriques par retrait de matière. Le cristal s’y prête particulièrement : éclatant de brillance, il est aussi plus tendre à travailler grâce à sa composition. Côtes plates, côtes de bambou, filets, côtes torses, draperies, perles et olives. Vocabulaire intrigant, ces motifs constituent un reflet du patrimoine de la taille qui s’est particulièrement étoffé au XIXe siècle.

Lors de cette opération, un tailleur se sert de meules aux diamètres et aux profils variés. Il se positionne debout ou assis, devant la meule, le poids du corps légèrement en avant, en appui sur les coudes, les mains de part et d'autre de l'objet qu'il incline et manipule pour le faire entrer en contact avec la meule constamment arrosée d’eau pour éviter toute casse.

Grâce aux gestes verriers réalisés à froid, la matière trouve toute sa transparence et son éclat. Ultime étape de finition, le polissage s’effectue à l’aide d’une roue en liège ou d’un disque de flanelle utilisé avec de la ponce, une pâte à polir. Le polisseur révèle ainsi toute la transparence du cristal qui rend cette matière si précieuse et lumineuse. Cette étape montre à quel point, tout au long du processus de fabrication des objets, les verriers jouent avec les quatre éléments : le feu et l’air lors du travail à chaud, l’eau et la terre lors du travail à froid.

Tandis que les pièces soufflées sont creuses, cette sculpture de cristal en hommage à l’artiste Yves Klein, réalisée à la cire perdue, est pleine. La technique consiste à couler une pâte de cristal en fusion dans un moule en plâtre que l’on casse une fois la matière refroidie. La surface de la sculpture pourra être polie à froid afin de révéler toute la profondeur de la couleur bleue.

Parmi les techniques de moulage, l’une des plus récentes s’appelle le moulage par injection. Dans ce procédé, le verre en fusion est directement injecté dans un moule qui sera ensuite laissé à refroidir. Progressivement, la matière à l’intérieur en prendra la forme avant d’être éjectée de cette matrice une fois solidifiée. Qu’il s’agisse d’étapes manuelles ou d’assistance mécanisée, la connaissance et la maîtrise du travail à chaud reste indispensable. Le verrier doit maîtriser le court instant pendant lequel la matière en fusion peut être travaillée.

Mis au point en Bohême (actuelle Tchéquie) au XIXe siècle, le procédé de cémentation réalisé ici par l’artisane témoigne de la circulation des gestes et techniques verrières dans l’espace européen.
Cette opération permet de teinter en surface le verre grâce à l’application au pinceau d’oxydes métalliques. Une fois recuit au four, le verre sortira teinté d’une couche translucide jaune dans le cas d’une cémentation à l’argent ou rouge dans celui d’une cémentation au cuivre.

Réalisée à froid, la dorure fait partie des gestes de finition les plus minutieux. Guidé par un dessin préalablement gravé à l’acide, le décorateur applique au pinceau une fine couche d’or dilué dans un fondant. Une fois cuit, l’objet sera poli au sable fin, puis à l’aide d’un brunisseur en pierre d’agate afin d’obtenir la brillance recherchée.

Aux flammes du travail à chaud et aux couleurs chatoyantes succèdent, à froid, l’omniprésence de l’eau et les teintes transparentes. Le tailleur parachève les pièces à l’aide d’une meule constamment refroidie et lubrifiée par un filet d’eau. Debout ou assis, il tient l’objet entre ses mains et dose délicatement la tension qu’il exerce contre la meule. Fort de ses années d’expérience, ce tailleur sait travailler sans filet. Il se fie uniquement à son œil, guide de la précision du geste.

Les décors peints et la dorure font partie des gestes verriers de parachèvement réalisés à froid. Ici, dans un premier temps, le décorateur applique au pinceau des émaux dilués dans un liant ou bien de l’or fin dissout dans des essences grasses. Les composants doivent être justement dosés si l’on veut obtenir une texture facile à travailler. Puis, les objets passent en recuisson afin de fixer le décor à la surface du verre ou du cristal. Travail délicat, ce geste exige une patience et une précision remarquables.

Précieux objets décoratifs, les presse-papiers rassemblent la quintessence des techniques verrières. Millefiori, sulfure, inclusion, overlay, torsade, chalumeau… Capturés dans une bulle de cristal, les bonbons colorés recomposent une surface dessinée dans la masse. Ici, le fond de millefiori a été méticuleusement assemblé à partir de fines baguettes de cristal découpées. Une goutte de cristal transparent a ensuite été déposée sur cette composition : on appelle cette opération l’empaquetage.

Selon la taille des ateliers et la nature des pièces produites, il n’est pas rare de voir les artisans travailler à quatre ou à six mains. Sur cette photographie, deux verriers réalisent une opération appelée l’étirage du col grâce à des fers. Ces derniers sont des pinces en métal de différentes formes (à jambe ronde, à jambe coupante, plats) qui servent à trancher le verre et ouvrir la paraison.

À froid, la gravure permet d’obtenir des motifs encore plus fins que la taille. Il existe différents types de gravure qui doivent leur appellation aux outils employés. La gravure à la roue s’effectue en approchant le verre d’un disque de cuivre en rotation, sur lequel est appliquée une poudre abrasive. Un second procédé est la gravure à la pointe de diamant, où le graveur se sert d’un stylet en métal à la pointe duquel est placé un éclat de diamant. La pierre précieuse, réputée pour sa dureté, permet d’obtenir des rendus délicats comme des dégradés, grâce à la réalisation de traits parallèles tout en nuance.

Cette photographie montre l’empontillage d’un vase. Cette étape permet d’inverser le sens de la pièce afin d’accéder à la partie haute. En effet, les verriers commencent toujours par façonner le bas d’une pièce en verre. Puis, ils procèdent à la mise au pontil afin de pouvoir décrocher la première canne à souffler et travailler l’ouverture du vase. Le pontil, qui est une canne pleine – et non creuse comme les cannes de soufflage – est préalablement préparé en couvrant son extrémité d’une petite quantité de verre en fusion qui est ensuite collée au centre du fond de la pièce. Pour une bonne adhérence, les deux verres doivent être à une température proche.

On voit ici le parachèvement d’un col de vase par un tailleur. Pour cela, il est passé à la bande abrasive.
Le tailleur utilise des meules de divers gabarits et profils selon les étapes de travail. Il les choisit dans des matériaux de moins en moins durs à mesure que la taille progresse. Les meules peuvent être en carborundum, en liège, en diamant, en grès, en bois… Elles sont fixées verticalement sur un axe actionné par un moteur. De l'eau s'écoule en continu à leur surface pour éviter la casse de la matière travaillée, due à son échauffement par le frottement de la meule.

Lorsqu’un objet en cristal est composé de deux couches de matière superposées, l’une claire et l’autre colorée, on parle de cristal doublé. À chaud, les pièces sont doublées en empaquetant la masse de cristal clair en fusion dans une calotte de cristal de couleur avant de travailler la forme. Le travail à froid réalisé ensuite met particulièrement en valeur cette matière bicolore. Ici, un tailleur enlève de la matière colorée en surface pour révéler la couche intérieure de cristal clair. C’est ainsi que se dessinent des motifs en contraste.

Matière millénaire et remarquable par sa technicité, le verre est resté un support d’expression merveilleux pour les décorateurs. En effet, la production de verre artistique est toujours plébiscitée. Les techniques de la verrerie au chalumeau ou encore les boules de Noël sont aujourd’hui revisitées avec succès, parfois associées à d’autres procédés. Ici, un motif de fleur réalisé préalablement au chalumeau est empaqueté dans une boule de verre transparent.

En jouant avec la température et les gestes, les verriers donnent naissance à des finitions étonnantes. Sur cette photographie, le verre semble presque fissuré. Cet aspect craquelé est obtenu grâce à une immersion du verre encore mou dans l’eau froide pendant l’étape de soufflage. Le choc thermique donne ainsi naissance à un réseau de craquelures, véritable dessin aléatoire qui évolue au fil du façonnage. Comme givrée, la pièce finale est désignée par le terme anglais « ice glass » (aussi appelé « crackle-glass » et « craquelle »).

Si les bulles sont généralement considérées comme un défaut dans le verre, elles peuvent aussi être délibérément provoquées pour former un motif au cœur de la matière : on parle alors de verre bullé.
Pour créer des bulles dans la masse, on peut soit contrôler la température de fusion afin d’obtenir un verre malfin, soit saupoudrer le verre de bicarbonate de soude avant le second cueillage. Au contact du verre, il se décompose et produit du gaz carbonique : c’est ainsi qu’on obtient de minuscules bulles d’air irrégulières au cours du façonnage.

Pour réaliser ce vase, le verrier utilise la technique du verre filigrané. Les motifs que l’on distingue à la surface de l’objet sont obtenus grâce à la disposition dans un moule à rainures de très fines baguettes de verre blanc ou coloré. Unies à chaud au verre clair sous l’effet de la chaleur et du souffle, elles créent comme une dentelle contrastée.

On peut observer sur cette photographie la dépose d’un liseré blanc sur le buvant d’une carafe. Ce liseré est préparé à partir d’un morceau de ballotte de verre blanc chauffé et façonné pour être déposé délicatement, avant que le verrier ne procède à l’ouverture du col.
La coloration dans la masse de la matière en fusion est obtenue en ajoutant au mélange vitrifiable des oxydes métalliques en très petite quantité. À chaque couleur sa composition. Toutes ne sont pas nécessairement compatibles entre elles. Le verrier doit identifier les caractéristiques de chacune afin de déterminer s’il peut les associer.

Contraints par les lois de la gravité, les verriers doivent sans cesse maintenir la matière en mouvement pour éviter qu’elle ne se déforme. Pour ce faire, ils peuvent s’appuyer sur la bardelle : ce support en fer, en deux parties, placé face au verrier lui sert d’appui pour faire rouler la canne. On distingue bien à travers cette démonstration le mouvement rotatif de la main gauche tandis que, de la main droite, l’artisan utilise des fers pour enserrer la boule de verre qu’il s’apprête à détacher.

Pour mettre en forme la matière à chaud, les verriers peuvent faire le choix d’utiliser un moule en fonction du design de la pièce et des équipements à leur disposition. Le soufflé tourné consiste à souffler dans le moule tout en imprimant à la canne un mouvement de rotation. Il est adapté aux pièces rondes. Au contraire, pour les objets anguleux, on préférera le soufflé fixe où la canne reste immobile. Pour savoir à quel moment arrêter de souffler, le verrier doit ressentir la résistance de la matière. Elle indique que le palier bas de travail a été atteint et qu’il est temps d’ouvrir le moule.

Nous voyons sur cette illustration des casiers à ballottes. Ce sont des cylindres de verre coloré, obtenus par inclusion d’oxydes métalliques. Ils servent au façonnage à chaud de formes en couleur dites à la masse ou au doublé. On peut en utiliser de petites quantités à titre ornemental, par exemple pour réaliser des bordures ou du filigrané.

La beauté des gestes verriers réside dans la force du collectif. Comme souvent, les verriers travaillent à plusieurs dans une chorégraphie de gestes minutieusement orchestrée. Même dans les plus petits ateliers, la répartition des tâches est fondamentale. On voit sur cette photographie que la quantité de matière est telle qu'elle nécessite l'effort coordonné d'une équipe de plusieurs verriers pour effectuer la rotation. En effet, la matière en fusion est visqueuse. Si les verriers cessent de faire tourner la canne, le verre coule et se déforme. Véritable travail d’équipe où chacun a son rôle à jouer, la production d’un objet verrier est une prouesse de technicité.